Det tar 15 timmar att simma över Engelska kanalen. Vattnet är 14 grader och i magen har Sally Bauer bara fem bananer. Men ingenting kan stoppa henne. Det är sommaren 1939 och om bara några dagar ska andra världskriget bryta ut och kanalen fyllas med minor. Ska hon hinna måste hon börja nu. Sally har simmat mot strömmen i hela sitt liv. Valt bort jobb, familj och barn. Nu ska hon visa vad hon är kapabel till, både för sig själv och för alla män som tvivlat på henne.

Elizabeth Freeman föds in i slaveri i den engelska kolonin New York i Nordamerika någon gång i mitten av 1740-talet. I en kaotisk tid när de amerikanska kolonierna krigar för frihet och självständighet från Storbritannien så vill hon samma sak för sig själv. 1781 drar hon sin ägare inför rätta och blir en av de första som lyckas bli fri från slaveriet genom rättsväsendet i Massachusetts.

Charles Dickens skrev realistiskt om det engelska samhället, om de fattiga, prostituerade och kriminella. Genom humor, tragedier och odödliga karaktärer påverkade han det viktorianska samhället. Han skrev samhällskritiskt och ofta ur ett barns perspektiv för han visste hur det kunde vara att vara liten och utsatt. Han var omåttligt populär och en mästare av cliffhangers.

Grevinnan Eva De la Gardie var en 24-årig småbarnsmamma när hon upptäckte hur man gör brännvin av potatis. För det hyllades hon av 1700-talets vetenskapsmän. Men själv verkar Eva ha tyckt att hennes uppfinning med potatissmink var mer intressant, då den tidens puder innehöll arsenik. Med sina kunskaper i kemi blev hon 1748 den första kvinnan att bli invald i kungliga Vetenskapsakademien.

Tove Jansson var bildkonstnären som blev världsberömd för sin Mumin-värld. Men hon var också en känd satirtecknare som drev med politiska ledare under andra världskriget, och levde ett liv fritt från samtidens normer.

Den franske juristen, diplomaten och aktivisten René Cassin blir skadad under första världskriget och hans erfarenheter som krigsveteran gör honom till en förkämpe för mänskliga rättigheter. Han är med och skriver FN:s allmänna förklaring om de mänskliga rättigheterna från 1948 och tilldelas Nobels fredspris för sitt arbete i FN och Europa.

Hon är känd för sin kamp på gatorna för kvinnors rättigheter och för ett självständigt Irak. Trots ständiga dödshot och trakasserier höll hon fast vid sin dröm om ett mer jämställt och jämlikt samhälle. 1958 lyckades Naziha al-Dulaimi som första kvinna någonsin ta plats i Iraks regering.

Zheng Yi Sao är piraten som under flera år härskade över världens största piratflotta på 70 000 män och kvinnor. Hon spred skräck i södra Kina i början av 1800-talet och besegrade alla som kom i hennes väg. Men hur kunde den lilla flickan som en gång i tiden tvingades arbeta som prostituerad förvandlas till en av världens mest fruktade pirater?

Willi Münzenberg var Lenins och Stalins propagandachef i väst. Han byggde upp ett propagandaimperium vars metoder kom att kopieras såväl av nazisterna som av CIA. Metoder som sedan levt vidare ända in i vår tids trollfabriker och åverkanskampanjer. Willi Münzenberg spelade ett högt spel och i oktober 1940 hittades han död i en skog i södra Frankrike. Trots sitt stora inflytande är Willi Münzenberg idag nästan utraderad ur historien.

Hennes röst har hyllats av både kritiker och publik på Stockholmsoperan, La Scala i Milano och Metropolitan i New York. Birgit Nilsson från Svenstad i Skåne var en av de allra främsta operasångerskorna i världen. Trots sina framgångar glömde hon aldrig vem hon var. Hon arbetade hårt och var alltid ödmjuk inför sina åtaganden.

Fattig och småkriminell levde Lasse-Maja Molin omväxlande som man och som kvinna runt år 1800. Hen blev känd som en fräck tjuv som skojade med överheten. Men till slut åker Lasse-Maja in för gott – och spenderar halva sitt liv inspärrad på Carlstens fästning. Där blir Lasse-Maja fängelsets största sevärdhet och hen berättar om sitt liv i en självbiografi som gjorde den folkkära boven till en legend.

Mary Wollstonecraft var 33 år gammal och arg. 1792 skrev hon i vrede det som av många anses vara det första feministiska manifestet. Hon var upplysningsfilosofen som starkt påverkad av den franska revolutionen som krävde rättvisa och jämlikhet även för kvinnor. En osannolik intellektuell som gjorde sig ett namn trots att hon var fattig, inte hade någon uppbackning av sin familj och var en kvinna i en tid då kvinnor inte hade några mänskliga rättigheter.

Den nordirländska studenten gick med i medborgarrättsrörelsen för att kämpa för lika rättigheter mellan katoliker och protestanter. I januari 1969 deltog Dolours Price i en fredsmarsch mellan Belfast och Londonderry. Hon tror till den här dagen på en fredlig kamp, men efter attackerna mot demonstrationen gav hon upp den fredliga fåran. Hon gick med i den Nordirländska republikanska armén, IRA, och kom att bli en av Nordirlands mest fruktade kvinnor.

Han utmanade västvärldens korrupta rättssystem och fick Sverige att avskaffa tortyren. Med boken “Om brott och straff” lyckades den italienska juristen Cesare Beccaria få många av Europas ledare att vilja införa en mer human och rättvis straffrätt. I mitten av 1700-talet var hans idéer så kontroversiella att han först gav ut boken anonymt men den kom i precis rätt tid och blev en världssuccé.

Som barn förlorade Yami Lester synen till följd av kärnvapenprovsprängningar i Australien. Som vuxen engagerade han sig för ursprungsbefolkningens rättigheter. Han blev också en förkämpe för upprättelse för dem som drabbats av synskador, cancer, fosterskador och som avlidit på grund av det radioaktiva nedfallet.

Donald Watson myntade ordet vegan 1944 och sådde ett frö till en världsomspännande rörelse som vägrar kött, ägg och mjölk. Han var extremt principfast, men ville aldrig pådyvla sin livsstil på andra. Det bidrog till att han hamnade i konflikt med djurrättsaktivister som anklagade honom för att inte vara en riktig vegan och till sist sparkade de ut honom ur rörelsen han själv grundat. Idag beskrivs han ofta som världens första vegan - men var han verkligen det?

I mitten av 1800-talet bygger en ung man en stuga i skogen för att leva innerligt och suga märgen ur livet. Hans namn är Henry David Thoreau och han kommer att bli en kultfigur för civilisationskritik och närkontakt med naturen. Men han myntar också begreppet civil olydnad och hans tankar kring individens rätt att göra motstånd mot en orättfärdig stat kom att inspirera både Martin Luther King och Mahatma Gandhi.

Som liten kidnappades Archie Roach från sina biologiska föräldrar och placerades i en vit fosterfamilj. Det gjordes enligt den australiensiska statens idé om att det skulle vara bättre för ursprungsbefolkningens barn att växa upp med vita och enbart tala engelska. Roach kom att ägna sitt liv åt att skriva och sjunga om sin uppväxt och den stulna generationen. Han var en mycket viktig röst i kampen för ursprungsbefolkningens rättigheter.

Efter andra världskriget pågick ett febrilt arbete med att utveckla kärnvapen i Sovjetunionen. I centrum för vapenutvecklingen stod den unga kärnfysikern Andrei Sakharov som med sin forskning lyckades framställa den nya generationens kärnvapen som finns idag. Men Andrei Sakharov drabbades av tvivel och genomgick en förvandling från sovjettrogen bombmakare till orädd dissident.

Charles Malik är en libanesisk filosof och ambassadören som är med och utformar FN:s allmänna förklaring om de mänskliga rättigheterna. På baksidan av ett kuvert skriver han ner grunden till det unika dokument som för första gången i mänsklighetens historia slår fast alla människors lika värde. Men hur hamnade Charles Malik mitt i världspolitiken när det han önskade mest av allt var att undervisa i filosofi på universitet?