Eglantyne Jebb grundade organisationen Rädda barnen. Hon ägnade en stor del av sitt liv åt barns rättigheter trots att hon egentligen inte var så förtjust i barn. Hon blir den första att formulera universella rättigheter för barn som senare antas av FN:s föregångare, Nationernas förbund, 1924.

Författaren och politikern som hade allt men riskerade det för att följa sitt samvete. Han har gett oss uttrycket utopi och hyllats av så skilda grupper som påvar, kommunister, djurrättsaktivister och science fiction-författare. En renässanshumanist som med skärpa och humor utmanade tankegångarna i 1500-talets England. 1935 blev han skyddshelgon för alla politiker och statsmän.

Harry Martinson föddes 1904 och blev tillsammans med sina syskon övergiven av sin mamma efter att pappan hade dött. Harry blev utplacerad som fosterbarn hos olika bönder. Han fick gå i folkskola, men missade mycket av undervisningen då han behövde jobba där han bodde. Vid 16 års ålder flydde han Blekinge och mönstrade på som jungman på ett fartyg. Några år efter att han gått i land gav han i rask takt ut sina första böcker. Så småningom blev han en av Sveriges mest uppskattade poeter och författare och hamnade i de fina salongerna.

Av vissa historiker har hon blivit framställd som en beräknande giftmörderska, men vem var hon egentligen? År 58 f.Kr. föds Livia Drusilla in i en av Roms allra förnämsta familjer. När hon är tonåring mördas Julius Ceasar och det politiska efterspelet gör att hon tvingas i landsflykt. När Livia får återvända gifter hon om sig med Octavianus – blivande kejsare Augustus. Tillsammans lägger de grunden för det kommande kejsardömet som kommer att vara i 400 år.

Bahadur Shah Zafar var den sista mogulkejsaren i Indien. Han var en poet som motvilligt blev upprorsledare 1857. Han symboliserar kampen om självständighet från britterna, men han förlorade också allt.

Anne ”Ninon” de Lenclos var en av 1600-talets Paris mest kända salongsvärdinnor. Historien har kommit ihåg henne som en lyxprostituerad – men hon var en fritänkare som bjöd in människor för att konversera och ha en intellektuell idédebatt. Simone de Beauvoir menade att Anne de Lenclos förde ”friheten så långt som det över huvud taget var möjligt för en kvinna” i 1600-talets Europa, och hon är numera ihågkommen som en av seklets främsta kvinnliga libertiner.

Den världsberömde skulptören Carl Milles verk finns att beskåda i alla stora svenska städer. Bland de mest kända är Poseidon i Göteborg. Till hans hem, Millesgården, kommer tiotusentals besökare varje år. Men i konstnärens privata brev avslöjas en annan mer ljusskygg sida.

Omkring år 1270 reste Marco Polo som tonåring till mongolriket som styrdes av den ökända Khubilai Khan. Där stannade Marco Polo i åratal och blev en uppskattad diplomatisk rådgivare och tjänsteman i det mongoliska imperiet. Han mötte nya seder, religiösa traditioner, politiska system och vetenskapliga framsteg. När han kom hem nedtecknades hans äventyr av en slump. Anteckningarna kom att bli en viktig källa till kunskap om Asien för européer.

Nikolaj Frederik Severin Grundtvig (1783-1872) var prästen som blev politiker, historiker och folkbildningsfilosof. Han har påverkat det moderna Danmark mer än de flesta och hade en åsikt om det mesta. Han bidrog till att förändra sättet på vilket danskarna relaterade till både kristendomen och sitt samhälle. Grundtvig etablerade folkhögskolor där bönder och allmogen skulle lära sig att vara ansvarstagande medborgare – i en skola för livet.

Alma Mahler var kompositör, författare, salongsvärdinna och mecenat. Redan som ung visade hon en enorm musikalisk talang, och hennes framtid verkade ljus. Men trots sin begåvning fanns det många hinder för en kvinna som ville komponera vid den här tiden. Även om hon inte fick komma till uttryck själv så har hon haft en positiv inverkan på senare kvinnliga kompositörer och hon var en viktig möjliggörare för dem hon mötte.

Ingen person har ensam haft så stor betydelse för USA:s grundande som George Washington. För en person som en gång i tiden var en stolt britt så krävdes det ett alldeles särskilt världsläge för att det ens skulle vara möjligt. Så när USA utropar självständighet 1776 så är det upp till honom att infria löftet om frihet. 1789 blir han landets första president.

Religionsfilosofen Martin Bubers tankar har påverkat det västerländska tänkandet inom en mängd områden. Man finner dem inom såväl pedagogik och hälsovetenskap som teater, psykoterapi och socialt arbete. Det dialogfilosofiska tänkandet som presenteras i hans mest kända verk, Jag och du, präglade också hans syn på sionismen. Vid staten Israels bildande förordade han samexistens mellan den judiska och arabiska befolkningen.

Hedy Lamarr var 1933 med i filmen Extas och blev några år senare filmstjärna i Hollywood. Samtidigt som hon var en glamourös filmstjärna så var hon på fritiden en nytänkande innovatör. Hon uppfann ett hemligt kommunikationssystem, som ligger till grund för tekniker som Bluetooth, gps och wifi, tillsammans med kompositören George Antheil.

Den finlandssvenska poeten Edith Södergrans dikter var när de kom ut 1916 ovanliga och så fria i sin form att man inte riktigt förstod henne. Hon förnyade lyriken och var banbrytande för den nordiska modernismen. Hon väckte irritation genom sitt nyskapande sätt att skriva och först efter sin död fick hon sitt stora genombrott.

Benjamin Franklin föddes i början av 1700-talet, i en tid då man jagade häxor i de brittiska kolonierna i Nordamerika. Men under sin livstid blev han en av de mest inflytelserika upplysningsfilosoferna. Han var också en av dem som såg till att en ny nation bildades, Amerikas förenta stater.

Författaren Jackie Collins har sålt över en halv miljard romaner världen över. Hon växte upp i England och flyttade till Hollywood på 1980-talet. Hon var del av den glamorösa miljö som hon skildrade i sina böcker. Genren brukar i Sverige kallas för flärdlitteratur, en underkategori till den bredare benämningen, romance. Collins huvudpersoner var ofta framgångsrika kvinnor som avverkade män på löpande band. Hon fick mycket kritik för sina romaner, och tog den hårt. Särskilt den från feministiskt håll eftersom hon såg sig själv och sina böcker som feministiska.

Duško Popov var en värdefull tillgång för den tyska underrättelsetjänsten. Men vad tyskarna inte visste var att han i själva verket jobbade för brittiska MI6. Med livet som insats ljög och manipulerade sig Duško igenom andra världskriget för att få nazisterna på villovägar. Det här är historien om den jugoslaviske aristokraten och dubbelagenten som sägs ha varit verklighetens James Bond.

Mary Shelley var bara 19 år när hon skrev skräckromanen om Frankensteins monster. Idén till boken fick Shelley 1816, ett år som kallats “året utan sommar”. Skräckromanen kom ut 1818 och blev snabbt populär och är numera en klassiker. Mary Shelleys eget liv var minst lika intressant som romanen. Hennes föräldrar var radikala filosofer, Mary Wollstonecraft och William Godwin, och hennes liv präglades av dramatik.

Meena Keshwar Kamal växer upp i en medelklassfamilj i Afghanistan. Hon får en gedigen utbildning och har ett relativt sett bra liv. Men hon ser orättvisorna i samhället och börjar engagera sig för de svaga, de diskriminerade och kvinnorna. Vid 20 års ålder startar hon landets första rörelse för kvinnors rättigheter. Hon vill ha ett fritt Afghanistan för både män och kvinnor. För sin kamp får hon betala det högsta priset.

Epikuros levde för 2 300 år sedan och är filosofen bakom läran epikurism, som sätter njutning i fokus. Men Epikuros definition av njutning har ofta missuppfattats – det han eftersträvar är inte ett liv i överflöd utan ett liv fritt från smärta och oro.